Por Nelson Razo

Antes de entrar en el tema, y para que no piensen que me gusta tenerlos en expectativa solo para que lean mis artículos, debo responder de una vez la pregunta de si estamos solos en el universo: la respuesta es no, pero prácticamente sí… por ahora.

¿Les parece un poco complicada? ¿Quién les dijo que todo debería ser respondido fácilmente? Si alguien les dijo, los timaron. De hecho de ese tema también trataré en esta edición de cómo Funciona ya que se encuentra relacionado directamente con el hecho de que hasta ahora parece que estamos solos en la Tierra. Me explicaré.

Miles de mundos
Si solo lo pensamos un poquito, cuando nos ponemos a ver atentamente el cielo estrellado en una noche clara, primero a simple vista, luego con unos binoculares y si podemos luego con un telescopio, nos podremos dar cuenta de que es inconcebible suponer que en todas esas estrellas, galaxias y cúmulos estelares que podemos apreciar, solamente nuestro pequeño planeta en nuestro insignificante Sistema Solar pueda tener vida inteligente con tecnología y capacidad para comunicarnos a grandes distancias.

Por simple posibilidad lógica, así como en este planeta surgió la vida y eventualmente una que otra especie inteligente, así debe haber surgido o estar surgiendo en muchos  otros planetas del vasto universo que alcanzamos a apreciar desde La Tierra (sin contar con que solo conocemos una parte del mismo). Aunque de entre los miles de millones de galaxias, y de entre los miles de miles de millones de estrellas con sistemas planetarios solo una ínfima parte de ellas tengan en algún momento vida inteligente, aun así serian miles de civilizaciones solamente en nuestra propia galaxia. Y seguramente lo son. Ahora bien, donde están los platillos voladores?

Y debemos hacernos esa pregunta desde el punto de vista científico y no basados en las leyendas urbanas de los OVNIS que supuestamente visitan la Tierra. Aquí sabrán a que me refiero con supuestamente. Si debe haber por lógica miles de civilizaciones como nosotros o más avanzadas solo en nuestra galaxia, ¿por que no nos han visitado y tenemos que conformarnos con historias inventadas de pequeños alienígenas que llegan a un campo de trigo, dejan una marca y se van? La respuesta tiene que ver con que somos (y también ellos deben ser) extremadamente suertudos.

¿Cómo es que estamos aquí?
La simple respuesta a esta pregunta es: por pura casualidad. Aunque ya había escrito sobre eso cuando hablé de La Existencia, debo repetir que el conjunto de factores que hacen posible que nosotros, una especie de Homo Sapiens Sapiens inteligente con la capacidad de hacerse estas preguntas, estemos en este momento en La Tierra, se unieron por simple y llana casualidad con el paso de los miles de millones de años que la vida en la Tierra lleva evolucionando. En pocas palabras somos el producto de miles de millones de años de prueba y error de la evolución de la vida.

Si unos pocos factores hubieran sido diferentes, lo más probable es que no estuviéramos aquí haciéndonos estas preguntas ni leyendo este articulo. Así funciona el universo, nos guste o no. No somos especiales desde el punto de vista que a la gente le gusta creer. Somos especiales solamente porque somos suertudos de estar aquí. El problema es que solo llevamos unos cuantos miles de años de los miles de millones que ha existido la vida en la Tierra… y no parece que vayamos a durar muchos más.

Solo unos cuantos sobreviven
Si así como evolucionó la vida en la Tierra, puede evolucionar en otros planetas similares (sin contar las otras formas que no conocemos en que puede evolucionar la vida en planetas distintos), y si debe haber muchos planetas como el nuestro solo en nuestra galaxia, la lógica dicta que alguno que otro ya debió haber podido comunicarse interestelarmente. Después de todo, nosotros ya estamos mandando mensajes a otras estrellas.

Pero nadie nos ha contestado. Y difícilmente lo harán. ¿Por qué? Porque, si de la misma forma como evolucionó la vida inteligente en la Tierra puede haber evolucionado en otros sistemas estelares, también de la misma forma se encontrarían con los mismos problemas que nosotros. Y el más grande problema que nos tocará pronto vivir es intentar sobrevivir a nuestros propios avances.

Así como el rápido desarrollo nos ha dejado la capacidad de crear herramientas que nos ayudan a comprender el universo, también nos ha dejado (y de hecho antes que otra cosa) la capacidad de aniquilarnos a nosotros mismos, ya sea por el desarrollo de armas de destrucción masiva o por la sobrexplotación de los recursos del planeta para utilizarlos para sobrepoblar cada vez mas nuestro hogar.

Así que ahora pregúntense ¿qué nos hace suponer que varias de las civilizaciones extraterrestres que se encontraron en ese límite sobrevivieron a su propia era tecnológica para poder alcanzar a ser una civilización interestelar? Además también ¿qué nos hace suponer que un suficiente porcentaje de las pocas civilizaciones que lo hayan logrado lo lograron pacíficamente o cuidando su medioambiente?

Venimos en son de paz…
Si la historia de la Tierra sirve de indicador, cada vez que una civilización descubre un nuevo territorio, lo primero que busca no es coexistir pacíficamente con sus originales habitantes.  Lo primero que busca son los recursos que le pueden servir a ellos a costa del bienestar de la comunidad que ahí vive desde antes que ellos llegaran.

Asi que, la realidad es que deben existir civilizaciones más avanzadas en varios lugares del universo. Pero el porcentaje de esas que hayan superado el límite crítico debe ser muy bajo. Y de ese bajo porcentaje, las civilizaciones que realmente sean avanzadas e inteligentes como para pacíficamente escudriñar el universo deben ser aun menos. Así, que, al menos por el momento en nuestras inmediaciones difícilmente encontraremos algún vecino que se comunique con nosotros o nos visite.

Afortunadamente… por ahora.

Por Nelson Razo

El motivo detrás de la exposición son los 400 años de la invención del telescopio por parte del astrónomo toscano, que en su momento fue condenado por la Inquisición y obligado a renegar de sus teorías.

Si bien Copérnico había logrado grandes avances para probar que es la Tierra la que gira alrededor del Sol, fue Galileo el que lo demostró con sus instrumentos.

Recién en 1992 el Papa Juan Pablo II admitió que la condena había sido “un error” producido por una “trágica incomprensión mutua” y que los católicos no estaban en contra de la ciencia.

Ahora una selección de los instrumentos de Galileo –y de otros astrónomos célebres- estarán disponibles al público en el Vaticano hasta enero de 2010. Según describe el corresponsal de la BBC en Roma, Duncan Kennedy, en la muestra también se pueden ver algunos documentos originales en los que Galilei registró sus primeros descubrimientos.

Entre ellos figura el original del Sidereus Nuncius, con los resultados de Galileo sobre sus observaciones celestes.

Por Nelson Razo

Madrid, España. “Es el primer planeta del tamaño de la Tierra del que realmente podemos decir que se parece al nuestro”. Así se refirió la mañana del 16 de septiembre el astrónomo Ignasi Ribas, copresidente del comité científico del Congreso “Senderos hacia planetas habitables” que se celebro en Barcelona, al hablar del descubrimiento de Corot-7b. La existencia de este nuevo y prometedor exoplaneta fue revelada durante la sesión matinal del congreso y se convirtió en la estrella del evento.

Con una órbita muy rápida, de apenas 20 horas, Corot-7b (llamado así por el telescopio espacial con el que se descubrió) se encuentra a unos 400 años luz de la Tierra, “ni muy cerca, ni muy lejos”, en palabras de Ribas. El nuevo mundo ya había sido detectado hace unos meses, pero entonces no se disponía aún de los suficientes datos concretos como para realizar un anuncio público.

Sus descubridores, un equipo de astrónomos europeos dirigido por el famoso “cazaplanetas” Didier Queloz (el mismo que descubrió el primer planeta extrasolar en 1995), habían preferido guardar silencio desde entonces para seguir recopilando datos.

Cuando los astrónomos lo descubrieron en Febrero, no conocían aún con exactitud la velocidad de su estrella y no pudieron, por lo tanto, determinar la masa del nuevo planeta. Algo que ahora ya ha sido posible. Corot-7b tiene apenas dos veces el diámetro de la Tierra y una masa cinco veces superior, con una densidad muy parecida a la de nuestro propio mundo.

“Sin embargo no debemos pensar que ese planeta es adecuado para la vida, ya que se encuentra a muy poca distancia de su estrella y está sujeto por tanto a elevadísimas temperaturas”. Unas temperaturas que rondan los mil grados centígrados, un auténtico infierno para cualquier forma de vida conocida.

Por Nelson Razo

Ensenada, México. El Instituto de Astronomía de la UNAM, la Universidad de Arizona y Universidad de California construirán un cuarto telescopio en el Observatorio Astronómico Nacional en San Pedro Mártir que tendrá un lente de 6.5 metros.

David Hiriart García, jefe del OAN, explicó que el aparato de observación celeste tendrá un diámetro de 6.5 metros, que no suplirá al de 2 metros que actualmente tiene el observatorio, y que vendrá a fortalecer los estudios que ahí se realizan.

“A los que actualmente tenemos, les hemos alargado la vida útil instalando instrumentos más novedosos; sin embargo, este nuevo telescopio vendrá a aportar información que los otros aparatos necesitan”, señaló el también el científico.

David Hiriart explicó que la construcción del telescopio tendrá un costo de 50 millones de dólares, ya que se trata de un instrumento complejo, con CCDs infrarrojos.

Señaló que para ello, se funden los espejos en el Laboratorio de Espejos del Observatorio Stewart de la Universidad de Arizona en Tucson y que saldrán del horno para el mes de noviembre, aunque el pulido de los mismos tardará alrededor de dos años.

De acuerdo a Hirart el telescopio estará listo entre 2014 y 2017 y el costo estimado supera los 50 millones de dólares con recursos binacionales.

Por Nelson Razo

Celebrando el Año Internacional de la Astronomía, esta edición de Códice explicaré cómo es que funcionan esas (desde nuestro punto de vista) pequeñas luces que llenan el cielo en una noche despejada (y también en una noche nublada, porque ahí siguen, solo que escondidas por las nubes).

Como siempre, la idea de este artículo es enseñar algo que de otra manera pocos podrían aprender en el curso de su vida. Y qué tema más preciso para eso que explicar qué tan importantes son las estrellas en el universo, incluyendo a esa bola blanco amarillenta que vemos día a día en el cielo. Y es que, aunque resulte imposible de creer para muchos, la mayoría de lo que vemos en nuestro pequeño planeta existe gracias a las estrellas, incluidos nosotros mismos.

¿Qué es una estrella?

Una estrella es básicamente un gran horno termonuclear. Como todo, existen de diferentes tamaños,  pero, para fines prácticos, usaré nuestra estrella común más cercana, a la cual llamamos Sol, para explicar cómo es que las estrellas en general generan su energía gracias al calor termonuclear en sus interiores.

Y lo que es necesario saber para comenzar es que el Sol es muy grande y pesado. Es tan grande que podrías meter un millón de Tierras dentro de él. Tan pesado que su gravedad controla todo el sistema solar. Si pudieras verlo de cerca, solo verías un mar turbulento de gas incandescente. Es tan caliente que en la superficie la temperatura pasa de los 5000 grados, y en su centro llega a decenas de millones de grados. De hecho su núcleo es lo suficientemente caliente como para generar reacciones nucleares, convirtiendo millones de toneladas de materia en energía cada segundo: más de lo que la humanidad ha generado en toda su existencia.

El Infarto Estelar

Pero un día todo esto se detendrá, cuando todo su combustible se agote:  cuando el Hidrógeno se le termine. Porque una estrella no es más que una inmensa bola de Hidrógeno supercalentado que se mantiene debido a la presión de su inmensa masa, tan caliente que genera inmensas cantidades de energía al fusionar los átomos de Hidrógeno creando Helio en el proceso.  A todos los miles de millones de años que una estrella dura convirtiendo Hidrógeno en Helio es a lo que se le puede considerar su etapa saludable.

Pero cuando el Hidrogeno ya no es suficiente (unos cuantos miles de millones de años después, en el caso del Sol), el horno termonuclear en su centro comienza a quemar el Helio al aumentar su temperatura por efecto de la compresión.  En esta nueva etapa, la fusión del Helio crea elementos más pesados como el Carbono. De igual forma, pero con un aumento mucho mayor de temperatura y compresión, cuando el Helio se termina, la estrella comienza a quemar el Carbono, para el cual se requiere mucho más energía. Al mismo tiempo que todo esto sucede, las capas exteriores de la estrella se expansionan convirtiéndola en gigante, roja al inicio y azul después.

Cuando la temperatura del núcleo es de unos 3 mil millones de grados, la mayoría del mismo ya se ha convertido en Hierro, mezclado con algunos elementos más pesados. Al final, cuando la temperatura llega a los 8 mil millones de grados, el hierro sintetizado no resiste más y colapsa causando la explosión de las capas exteriores de la estrella hacia el espacio. El resultado es una nebulosa planetaria que se expande, con los pequeños restos de la estrella en el centro.

Pero, solo algunas de todas esas estrellas que mueren proporcionan los elementos aun más pesados. Son relativamente muy conocidas. Las llamamos supernovas.

Supernovas

Aunque el nombre supernova significa “super nueva”, este tipo de estrella es en realidad el último suspiro de una gran vieja estrella, es decir, una estrella que ha llegado a la etapa de su muerte. Cuando una estrella varias veces la masa de nuestro Sol llega al final de su etapa de generar estables reacciones nucleares, estalla con una intensa luminosidad que es posible ver a simple vista en el cielo aunque la estrella se encuentre a cientos o miles de años luz de nosotros.

Aunque solo pocas estrellas en nuestra galaxia terminan su vida de esta manera cada siglo, estas explosiones son directamente responsables de crear los elementos en universo más pesados que el Hierro. Por ejemplo, todo el cobre, mercurio, oro, yodo y plomo que encontramos en la tierra hoy, fueron forjados en estas violentas explosiones hace miles de millones de años.

Las capas en expansión de las supernovas remanentes y de las nebulosas planetarias eventualmente se mezclan con otros materiales en la vía láctea y estos se convierten en la materia prima para la siguiente generación de estrellas y planetas, incluyendo nuestro sistema solar.

Así que los elementos químicos que constituyen los planetas, la Tierra, las plantas y los animales a nuestro alrededor, y de hecho nuestras propias células fueron construidos en las profundidades de viejas estrellas y lanzados al espacio en explosiones estelares y supernovas. En pocas palabras, para que nosotros viviéramos, estrellas tuvieron que morir.

Así que, quieras creerlo o no, el verde del pasto, el oxigeno en tus pulmones y el rojo de tu sangre son los colores del polvo estelar. Estamos hechos de desperdicios nucleares estelares.